Ketika telepon seluler muncul sebagai pilihan yang layak untuk konsumen rata-rata, mereka ditawarkan dengan kontrak yang mengharuskan pembeli untuk berkomitmen pada rencana satu atau dua tahun. Akhirnya, penyedia telepon seluler tanpa kontrak, atau telepon seluler prabayar, mulai muncul untuk menangani pasar yang berkembang dari konsumen potensial yang tidak memenuhi syarat, atau tidak memilih untuk, menandatangani kontrak untuk layanan telepon seluler. Penyedia yang menawarkan ponsel tanpa kontrak memungkinkan konsumen untuk membeli menit dalam jumlah kecil hingga besar yang kemudian “dimuat” ke ponsel dan dapat digunakan sesuai kebutuhan. Penyedia telepon seluler tanpa kontrak lainnya memungkinkan pengguna untuk membayar layanan tak terbatas selama satu bulan di muka dengan harga yang telah ditentukan sebelumnya. Oleh karena itu, penggunaan dibayar di muka alih-alih di akhir siklus penagihan seperti halnya dengan paket telepon seluler tradisional.
Telepon tanpa kontrak biasanya memerlukan sedikit informasi pribadi untuk mengaktifkan akun, dan tidak ada usia minimum untuk mendaftar.
Ponsel prabayar atau tanpa kontrak umumnya dapat dengan mudah dibeli di berbagai toko lokal atau di kios yang terletak di dalam mal yang lebih besar. Beberapa penyedia layanan telepon seluler tradisional yang lebih besar juga memberikan pilihan bagi konsumen untuk memilih layanan prabayar daripada layanan kontrak. Menit kemudian dapat dibeli secara terpisah, atau konsumen dapat membeli layanan tak terbatas senilai satu bulan sebelumnya.
Biasanya ada lebih sedikit caral ponsel untuk dipilih dalam paket ponsel tanpa kontrak.
Dengan paket telepon seluler tradisional, konsumen harus memberikan informasi pribadi yang membuktikan bahwa dia berusia di atas 18 tahun serta identifikasi sehingga penyedia dapat menjalankan pemeriksaan kredit untuk menentukan apakah deposit diperlukan. Jika nilai kredit pemohon tidak cukup tinggi, umumnya diperlukan deposit yang besar. Akibatnya, siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun atau yang tidak memenuhi persyaratan nilai kredit tidak dapat membuat kontrak atau harus membayar deposit yang cukup besar terlebih dahulu.
Salah satu keuntungan dari telepon seluler tanpa kontrak adalah sangat sedikit informasi pribadi yang diperlukan dan tidak ada persyaratan usia minimum karena konsumen tidak menandatangani kontrak dengan penyedia. Selain itu, nilai kredit seseorang tidak relevan, memungkinkan kepemilikan ponsel untuk sebagian besar populasi yang nilai kreditnya kurang dari yang dapat diterima, atau tidak ada. Keuntungan tambahan untuk telepon seluler tanpa kontrak adalah tidak mungkin bagi pengguna untuk dikenakan biaya lebih, karena telepon berhenti bekerja ketika menit telah habis. Paket tersebut mungkin juga untuk layanan tak terbatas dengan jumlah yang telah ditentukan sebelumnya dan dibayar di muka yang harus dibayar pada awal siklus alih-alih setelah siklus berakhir. Ponsel prabayar juga merupakan pilihan yang sangat baik untuk pengguna yang sangat muda yang, idealnya, hanya membutuhkan ponsel untuk keadaan darurat.
Di antara kerugian dari telepon seluler tanpa kontrak adalah bahwa konsumen biasanya memiliki pilihan yang lebih sedikit ketika memilih telepon dan harus membayar harga eceran telepon secara penuh. Dengan paket telepon seluler tradisional, penyedia sering menawarkan telepon dengan harga yang sangat diskon karena mereka mengandalkan menghasilkan uang dari konsumen selama masa kontrak itu sendiri. Cakupan juga dapat menjadi masalah dengan telepon seluler prabayar, karena banyak penyedia telepon seluler prabayar adalah penyedia yang lebih kecil tanpa kapasitas untuk menyediakan cakupan yang disediakan oleh perusahaan yang lebih besar.
Ponsel tanpa kontrak adalah pilihan yang nyaman bagi orang-orang yang mungkin tidak memenuhi syarat untuk paket tradisional.